L’8 gennaio 1991 segna la nascita ufficiale della Lega Nord, un evento che si colloca in uno dei passaggi più turbolenti della storia repubblicana italiana, alla vigilia del crollo della Prima Repubblica e nel pieno di un diffuso sentimento di sfiducia verso i partiti tradizionali, accusati di corruzione, immobilismo e distanza dai territori.
La Lega nasce proprio come sintesi e federazione di movimenti regionalisti del Nord, guidati da Umberto Bossi, con un impianto ideologico che mescolava rivendicazioni autonomiste, federalismo spinto, critica feroce allo Stato centrale e una narrazione identitaria che contrapponeva il Nord produttivo a un Sud dipinto come assistito e inefficiente, riuscendo in pochi anni a intercettare un elettorato arrabbiato, composto da piccoli imprenditori, artigiani e ceti medi insofferenti alla pressione fiscale, conquistando rapidamente consenso e visibilità, fino a diventare una forza decisiva negli equilibri politici degli anni Novanta, capace di entrare nei governi Berlusconi ma anche di romperne clamorosamente l’alleanza, oscillando tra pulsioni secessioniste, come la proclamazione simbolica della Padania, e pragmatiche scelte di potere che ne segnavano i primi grandi alti e bassi, perché se da un lato la Lega seppe imporsi come voce antisistema, dall’altro pagò il prezzo di una retorica spesso eccessiva e di contraddizioni interne tra protesta e governo, fino a una lunga fase di logoramento culminata negli scandali che coinvolsero la famiglia Bossi e la dirigenza storica, segnando un declino che sembrava irreversibile.
Ed è in questo contesto che emerge la figura di Matteo Salvini, inizialmente percepito come uomo dell’apparato ma capace di intuire che la sopravvivenza del partito passava attraverso una trasformazione radicale, abbandonando progressivamente il secessionismo nordista per costruire una Lega nazionale, sovranista e identitaria, centrata sui temi dell’immigrazione, della sicurezza, della critica all’Unione Europea e della difesa dei confini, una svolta che ha rappresentato uno dei momenti di massimo successo della storia leghista, portando il partito a risultati elettorali impensabili fino a pochi anni prima e a un ruolo centrale nei governi e nel dibattito pubblico, ma che ha anche aperto nuove fragilità.
La leadership fortemente personalistica di Salvini ha reso la Lega più visibile e aggressiva ma anche più esposta agli umori dell’opinione pubblica e agli errori tattici, come dimostrano le oscillazioni di consenso successive all’esperienza di governo e alle scelte politiche controverse, trasformando il partito in una forza meno radicata territorialmente rispetto al passato e più dipendente dalla figura del leader, così che la storia della Lega Nord, dalla sua fondazione nel 1991 fino all’era Salvini, appare come un continuo alternarsi di ascesa e caduta, di ribellione e istituzionalizzazione, di identità mutevoli e adattamenti opportunistici, riflesso fedele delle trasformazioni profonde della società italiana e della crisi permanente del suo sistema politico.